兰陵美酒始于殷商,成于两汉,盛于唐宋,著于民国,历史源远流长,文化底蕴深厚。自1948年建厂至今的七十余年里,兰陵酒业走过了恢复、发展、扩张衰退、再创辉煌的历程。
商代,甲骨文古卜辞中有“鬯其酒”之句,“鬯”(音chàng)乃商时用黑黍米酿酒的工艺。现兰陵美酒的酿造,一直沿用古法之黍米为主要原料,与商时酿造同出一宗。解放之初兰陵镇修公路时曾挖出商代酒器,证明兰陵美酒的酿造历史可以追溯到商代。
汉代,兰陵美酒酿造技艺相当成熟,并成为贡品。1995年秋,考古专家发掘江苏省徐州市狮子山西汉楚王陵,在墓室庖厨间出土多个酒坛,打开陶坛封泥之后,仍有液体流动并溢出酒香,陶坛泥封上有“兰陵丞印”戳记,现场还发现“兰陵之印”章,专家认定其为兰陵美酒。经考古专家考证,该墓主人为汉代分封的楚王刘戊,成墓时间距发掘时间已有2148年。由此可见,兰陵美酒至少在近2200年前的汉代已成为贡酒。北魏,著名农艺学家贾思勰著《齐民要术》,对黍米酿酒工艺予以升华、提炼,载于文中,这是我国最早的酿酒工艺文献资料。书称酿酒多用粟米,因“黍米贵而难得故也”,可见黍米酿酒当时就是高贵的象征。
唐代,唐开元28年即公元740年,诗仙李白经下邳过兰陵游历山东,著有《客中行》诗:“兰陵美酒郁金香,玉碗盛来琥珀光。但使主人能醉客,不知何处是他乡。”这是最早歌颂兰陵酒的诗作。
北宋,书法家米芾情有所至,挥毫写下“阳羡春茶瑶草碧,兰陵美酒郁金香”的楹联,足见阳羡春茶和兰陵美酒在北宋已成驰名大江南北的名品。
明代,李时珍著《本草纲目》,称兰陵美酒“清香远达,色复金黄,饮之至醉,不头痛、不口干、不作泻,其水称之重于他水,临邑所造俱不然,皆水土之美也”,“常饮入药俱良”,对兰陵美酒的独特性和药用价值给予了充分肯定。明代诗人对兰陵美酒也多有记述,如胡应麟有“兰陵美酒三万斛,百斛一饮眠糟丘”的诗句,李攀龙在《赠左使》诗中则写道,“兰陵美酒日长携,赵女秦筝玉柱低,为问游梁河所作?平台左使醉如泥。”散曲家陈铎在其散曲中有“开口空吃烧刀子,难当,哪里有兰陵美酒郁金香”的词句。
清代,清初诗坛盟主王渔阳在《寄任同年》一诗中写道:“阳羡六斑茶,兰陵十千酒,古来佳丽区,遥当五湖口”,把兰陵美酒与名茶、名地三美共提。清人孙星衍在《别长安诗》诗中道:“醉罢长安又万年,兰陵美酒人春筵;风流两令同乡县,不放青山市上眠。”
1914年,兰陵美酒在山东省全省物品展览会上获一等奖。《山东物品展览会报告书》载,“兰陵美酒自前五代时已著名,父老相传为萧氏佳酿,故又名萧王美酒”,“至唐经太白咏尝,而名益著,后历经进步,造法益精……”萧王即西汉丞相萧何第六世孙萧望之。
1915年,兰陵美酒入选参加在巴拿马举办的太平洋万国博览会,荣获金质奖章,从此兰陵美酒走出国门,当时有四十余家民间私业酒店堂号在兰陵古镇竞争而立。